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L’histoire des idées politiques présente canoniquement Benjamin Constant comme l’archétype du centre libéral, aussi éloigné des doctrinaires républicains que des partisans de la monarchie absolue, confondus comme défenseurs de la prérogative étatique contre l’autonomie de la société civile. C’est là une réduction téléologique ; une étape essentielle de la formation de la pensée de Constant est la période du Directoire. Il apparaît alors comme un doctrinaire de la République constitutionnelle, théorisant la primauté de l’esprit public sur l’opinion publique. Il faut extraire ce moment fondateur de la pensée politique des habituelles simplifications catégorielles, pour le replacer dans son contexte, celui de la menace de restauration royaliste, et dans ses enjeux théoriques, la définition d’un républicanisme conservateur, qui n’est pas réductible à une posture opportuniste de « juste milieu ».

The history of political ideas canonically identifies Benjamin Constant as the archetype of a center liberal, as far removed from doctrinaire republicans as from partisans of absolute monarchy, themselves confounded as defenders of the prerogatives of the State over the autonomy of civil society. This is teleologically reductive. An essential stage in the evolution of Constant’s thought is the period of the Directory. He appears here as the advocate of the constitutional Republic, theorizing about the primacy of the “esprit public” over public opinion. It is necessary to isolate this founding moment in political thought given to categorical oversimplication to place it in the context of the threat of a royalist restoration; in such theorizing, the definition of a “republicanisme conservateur” cannot be reduced to an opportunistic posture of the “juste milieu”.