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Grâce à 50 ans de recherches longitudinales sur le sujet, nous possédons aujourd’hui une bonne connaissance des « facteurs de risque » qui favorisent la délinquance. Les plus importants parmi ces derniers chez les enfants et les adolescents comprennent : la forte impulsivité, l’échec scolaire, la mauvaise éducation, la criminalité des parents, les familles décomposées, la pauvreté et la délinquance des pairs. Ces facteurs sont souvent inclus dans les instruments d’évaluation du risque et sont aussi visés dans les programmes de prévention des risques (par exemple, la formation des parents, la formation axée sur les compétences des enfants, les programmes d’enrichissement intellectuel préscolaires). En revanche, nous ne possédons que des connaissances limitées sur les « facteurs de protection », qui inhibent la délinquance. Nous définissons les « facteurs de promotion » qui prédisent une faible probabilité de délinquance, les « facteurs de protection » qui prédisent une faible probabilité de délinquance parmi les personnes à risque et les « facteurs de protection interactifs » qui prédisent une faible probabilité de délinquance parmi les enfants à risque, mais pas parmi les autres enfants. Ces facteurs ont été examinés dans le cadre de deux études longitudinales : la Cambridge Study in Delinquent Development ( CSDD) et la Pittsburgh Youth Study ( PYS). Nous avons observé que de nombreuses variables généralement considérées comme des facteurs de risque fonctionnent en réalité comme des facteurs de promotion et/ou de protection. Nous préconisons que ces facteurs de promotion/de protection soient inclus dans les instruments d’évaluation du risque et que les connaissances relatives à ces facteurs orientent les programmes de réduction de la délinquance. Il est préférable, et sans doute plus efficace, de renforcer ces facteurs de promotion/de protection plutôt que de prévenir ou de réduire les facteurs de risque.

A great deal is known, from more than 50 years of longitudinal research, about risk factors that encourage offending. The most important childhood and adolescent risk factors for later offending include high impulsiveness, low academic achievement, poor child-rearing, criminal parents, broken families, poverty and delinquent peers. These factors are often included in risk assessment instruments and are targeted in risk-focussed prevention programmes (e.g. parent training, child skills training, pre-school intellectual enrichment programmes). Much less is known about protective factors that inhibit offending. We define promotive factors that predict a low probability of offending, protective factors that predict a low probability of offending among a risk category, and interactive protective factors that predict low offending among children at risk but not among other children. We investigate these factors in two longitudinal surveys, the Cambridge Study in Delinquent Development (CSDD) and the Pittsburgh Youth Study (PYS). We find that many variables that are traditionally considered to be risk factors actually operate as promotive and/or protective factors. We recommend that promotive/protective factors should be included in risk assessment instruments and that knowledge about promotive/protective factors should inform delinquency reduction programmes. It is more positive, and may be more effective, to strengthen promotive/protective factors rather than to prevent or reduce risk factors.