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Pour expliquer la persistance de la catégorie de « petite ville » et son intérêt renouvelé, l’entrée par la centralité constitue un opérateur de recherche susceptible de révéler sa réalité à travers la diversité et la singularité des situations, à condition de ne pas réduire la centralité à une addition de polarités ou à son expression exclusive par le centre urbain. A partir de l’analyse de la trajectoire urbaine de Rive de Gier (15 000 habitants, entre Lyon et Saint-Étienne, France), cet article montre la singularité historique de sa centralité et de ses expressions spatiales, puis son érosion liée à des processus sociaux, économiques et politiques exogènes et banalisants, au profit de centralités périphériques. Ces dernières, produites par les besoins et les mobilités des populations périurbaines dans un territoire à la fois doublement et inter-métropolisé, obligent à questionner la conception du développement territorial à l’œuvre pour les petites villes dans la métropole multipolaire, et partant la dévalorisation symbolique des centralités traditionnels et leurs effets ségrégatifs.

The concept of “centrality” constitutes a pertinent research tool, to explain the continued persistence of the category of “small town” and its renewed interest in the fields of public action and urban research, and provided that centrality is not oversimplified as the simple combination of opposing poles or as the only urban centre. Based on an analysis of the urban trajectory of Rive de Gier (population 15.000, close to Lyon and Saint-Étienne, France), this article shows the historical singularity of its centrality through various spatial expressions, and then its decline linked to external and trivialising social, economic and political processes. These peripheral centralities produced by the needs and mobility of peri-urban populations in a location that is both doubly and inter-metropolised, challenge the notion of territorial development currently underway in small towns in a multipolar metropolis. Thus it questions the symbolic devaluing of traditional centralities, and the consequent segregative effects of this process.