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Au tournant des années 1980, des administrations locales impliquées dans ce qui deviendra la politique de la ville sont amenées à fabriquer des catégories raciales pour désigner et maîtriser la composition sociale de certaines cités HLM (habitation à loyer modéré). À partir de deux enquêtes socio-historiques menées en région parisienne et mobilisant des fonds d’archives de différentes natures, ainsi que des entretiens avec d’anciens responsables locaux, l’article analyse les conditions et les modalités d’apparition de ce langage. En amont des discriminations que ces catégories ont pu induire, le propos met en lumière le rôle peu étudié de responsables municipaux et de directions d’organismes HLM dans l’émergence d’un sens commun qui rend possible le classement des locataires en groupes, fondés sur une origine essentialisée. Malgré les variations observées dans les entreprises de catégorisation, ces dernières participent néanmoins à la fixation d’un système de classement racialisant et hiérarchisé.

At the beginning of the 1980s, French local public administrations that were involved in what was to become a national urban renewal program started to produce racial categorisations to identify and control the social composition in specific public housing estates. Based on two socio-historical investigations conducted in the Paris region, this paper uses archives of various nature as well as interviews with former local stakeholders to study how these categorisations came to be. Focusing on the processes that come before potential discrimination in housing access, the paper shows that city employees and managers of social housing public companies played an often neglected role in the construction of a racial common sense, which allowed for the classification of tenants on the basis of essentialized origins. Despite contextual variations in categorisation processes, both cases show the establishment of a classification system that racializes and hierarchizes the inhabitants of public housing estates.