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La garde civile est une institution éphémère qui n’a vécu que d’août à octobre 1914, mais qui fait l’objet de discussions entre 1913 et 1920. Dans son principe, il s’agit d’une milice composée de « citoyens de bonne volonté » qui se charge de maintenir l’ordre pendant la période de mobilisation, quand les besoins de surveillance s’accroissent et que l’effectif des forces de police se réduit. En dépit de quelques réussites locales, l’essai se solde par un bilan négatif qui scelle l’échec du modèle de garde civique et qui permet de mesurer le professionnalisme que les Français attendent de leur police au début du 20e siècle.

Policemen of Goodwill ?The French Civil Guard was a short-lived initiative that only existed between August and October 1914, but which was the subject of much discussion between 1913 and 1920. In essence, it was a militia of “willing volunteer citizens” tasked with maintaining law and order during a period of military mobilisation, when police numbers were reduced and state surveillance needs increased. Despite some success at local level, the experiment failed and with it the idea of a “civil guard”. This, in turn, highlights early 20th-century French citizens’ expectations of professionalism from their police force.