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La crise économique et la rigueur de l’austérité semblent mettre fin à une longue période de décentralisation. Le retour des tendances centralistes équivaut à une mise en œuvre rapide des mesures d’austérité, tandis que le manque de ressources met à mal la durabilité des services décentralisés. Il existe une incohérence manifeste entre les politiques de décentralisation européennes, d’une part, et les politiques d’austérité européennes, de l’autre. Les données empiriques indiquent que les autorités locales étaient plus attentives aux demandes des citoyens en matière de services sociaux, mais que les municipalités rejettent aujourd’hui la décentralisation en l’absence de ressources. Malgré les tendances centralistes, les études de cas sur l’assainissement des finances publiques indiquent que les municipalités s’écartent considérablement des politiques budgétaires ascendantes dans leurs réponses. Un leadership visionnaire, une citoyenneté active et des processus décisionnels inclusifs sont synonymes de bonne performance, tandis que le leadership reproducteur et la citoyenneté passive sont à l’origine de conflits improductifs entre le centre et l’échelon local, axés sur le partage des charges et le rejet de la faute. Remarques à l’intention des praticiensNos observations indiquent que les politiques de centralisation comme celles de décentralisation sont fortement tributaires des attitudes et des actions des autorités locales. Dans le cas des services sociaux, la réactivité des autorités locales produit des gains en performance évidents. Les tentatives de transferts des responsabilités aux municipalités en temps de crise vont cependant très probablement rencontrer des blocages. Dans le cas des politiques d’austérité, les stratégies unitaires descendantes, accompagnées de normes et autres mécanismes rigides, ne peuvent exclure les écarts de performance entre les bénéficiaires de ces politiques. La réactivité des municipalités est fortement tributaire du leadership local, de la constellation d’acteurs et des attributs de la communauté concernée. En cas de réformes fonctionnelles, la consultation préalable des autorités locales et des communautés concernées, de même que leur assistance continue doivent être des pratiques standard.

Is it the twilight of decentralization ? Testing the limits of functional reforms in the era of austerityEconomic crisis and rigid austerity seem to have brought a long-lasting period of decentralization to an end. The comeback of centralist patterns offers the rapid implementation of austerity measures, while the lack of resources is challenging the sustainability of decentralized services. There is an obvious inconsistency between European decentralization policies, on the one side, and European austerity policies, on the other. Empirical evidence shows that local authorities were more responsive to citizens’ demands for social services, but now municipalities without resources repulse decentralization. In spite of centralist patterns, case studies of fiscal consolidation have revealed a remarkable deviation of municipal responses to top-down fiscal policies. Visionary leadership, active citizenry and inclusive decision-making processes predict good performance, while reproductive leadership and a passive citizenry predetermine unproductive central–local conflicts over burden-sharing and blame-shifting. Points for practitionersOur results show that both decentralization and centralization policies are highly dependent on the attitudes and actions of local authorities. In the case of social services, the responsiveness of local authorities brings obvious performance gains. Attempts at burden-shifting to municipalities in times of crisis will, however, most probably face blockades. In the case of austerity policies, top-down unitary strategies with rigid norms and mechanisms cannot rule out performance disparities among the addressees of these policies. The responsiveness of municipalities is highly dependent on local leadership, actors’ constellations and the attributes of the community involved. In case of functional reforms, the prior consultation and ongoing assistance of local authorities and involved communities should be a standard practice.