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Los estudios de historia del patrimonio se ocupan en gran medida del derecho, porque esta historia es profundamente jurídica. Inevitablemente, por lo tanto, también es una historia de Estado. El patrimonio tiene una relación particularmente compleja con el derecho, por una parte, y con el Estado, por otra, que no puede reducirse a una simple relación de instrumentalización del patrimonio por el Estado a través del derecho. En este artículo se plantea el papel central del derecho en el debate sobre el patrimonio desde dos perspectivas. Desde un punto de vista externo al derecho, en primer lugar: ¿qué papel ha jugado el derecho en la construcción del objeto patrimonial? Desde un punto de vista legal interno, en segundo lugar: ¿cómo se ha activado jurídicamente hablando el objeto patrimonial? ¿Y qué refleja este modo de activar la norma: el simple poder del Estado puesto al servicio de un proyecto de protección? ¿O la convicción, planteada con más o menos habilidad, de estar en presencia de algo que tenemos en común?