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En los últimos años se ha producido una disminución de las tasas de mortalidad por cáncer, aunque el cáncer sigue siendo la principal causa de muerte en Francia y Quebec. Algunos factores contribuyen a esta reducción de las tasas de mortalidad. El mérito de esta evolución estriba en una mejor detección del cáncer, un mejor seguimiento cuando se detectan anomalías y, por último, el tratamiento del cáncer, que sigue beneficiándose de los nuevos descubrimientos que proporcionan un conjunto de medidas cada vez más eficaces para luchar contra esta enfermedad. También hay campañas para promover estilos de vida saludables, en particular contra el tabaquismo. Sin embargo, el cáncer es más frecuente en ciertos subgrupos. En algunos segmentos de la población se pueden detectar unas tasas de cáncer más elevadas y unas tasas de detección más bajas, lo que da lugar a disparidades en las tasas de cáncer entre los subgrupos. Un nivel de competencias insuficiente en materia de alfabetización sanitaria sería uno de los factores que se han identificado para explicar estas diferencias. Según esta hipótesis, el presente artículo comienza con una breve definición de la alfabetización en general y de la alfabetización sanitaria en particular, e identifica algunos de los comportamientos asociados a los conocimientos sobre la salud. A esto le siguen datos de estudios que han analizado la relación entre la alfabetización y la detección del cáncer en general y de algunos cánceres en particular. En conclusión, se presenta una vía de pensamiento para tener más en cuenta la alfabetización durante la detección del cáncer.