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En este trabajo examinamos la trayectoria de la reforma de la asistencia social en los Estados Unidos a través de un análisis de las experiencias de los trabajadores de primera línea utilizando un enfoque teórico fundamentado en la práctica. Las principales preocupaciones eran los trabajadores pobres y los programas de independencia económica no desarrollados. Estos problemas podían atribuirse a los esfuerzos de la legislación por dar prioridad al trabajo y a un desequilibrio de las competencias, independientemente de la calidad de los empleos. Frente a los recortes de la asistencia social, se adoptó un enfoque generoso con los usuarios de los servicios sociales de primera línea. Aunque la discrecionalidad dio lugar a la puesta en marcha de un mayor número de iniciativas locales en primera línea, estos enfoques no respondían a las necesidades reales de los clientes. En este artículo, sostenemos que la calidad y la estabilidad del trabajo son esenciales, antes de poner el acento en el carácter prioritario del empleo. La ejecución en la primera línea debe centrarse más en conseguir que los empresarios creen incentivos para el desarrollo de capacidades y animen a los usuarios a trabajar.