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Nous avons toujours tenté d’expliquer l’origine des comportements animaux et humains. Mais c’est seulement au cours du xxe siècle que la science a permis des progrès majeurs dans la compréhension des processus qui les contrôlent. À partir des concepts intuitifs d’instinct et de drive a été élaborée la notion de motivation incitatrice, laquelle suggère que le comportement motivé résulte d’un changement dans la perception de certains stimuli en certaines circonstances. Ces stimuli passent du statut d’objets quelconques à celui de récompenses sans que cela nécessite une « pulsion » interne, un réapprentissage ou l’anticipation d’un plaisir. La motivation incitatrice est un processus inconscient, sous contrôle dopaminergique, qui explique une large gamme de phénomènes – en particulier ceux d’origine pavlovienne. On verra toutefois que toute forme d’attraction pour un stimulus impliquant de la dopamine ne peut se réduire à ce qui est appelé la « saillance incitatrice » du stimulus.

We have always tried to explain the origin of animal and human behaviors. But it is only during the 20th century that science carried out major progresses in the understanding of the processes that control them. From the intuitive concepts of instinct and drive has emerged the notion of incentive motivation, which suggests that motivated behavior results from a change in the perception of some stimuli in some circumstances. Those stimuli may consist of banal objects that come to acquire the status of rewards without the involvement of any internal pulse, relearning or anticipation of pleasure. Incentive motivation is an unconscious process under dopaminergic control, capable of accounting for a broad range of phenomena—in particular, Pavlovian phenomena. However, it is shown that all forms of attraction for a stimulus involving dopamine cannot be reduced to the incentive salience of that stimulus.