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Este artículo examina el recurso al sector privado en las prisiones francesas a partir de 1987, poniéndolo en perspectiva con el movimiento de privatización de las estructuras penitenciarias en el mundo anglosajón. Presenta dos conclusiones principales. Por un lado, en el sector penitenciario, la privatización tiene distintos significados según el contexto nacional. Así pues, el modelo francés (gestión delegada) aparece como intermedio en comparación con los demás países estudiados: aunque menos extendida que en Estados Unidos o el Reino Unido, la gestión delegada es actualmente el modelo de referencia de la gestión penitenciaria y afecta a una proporción mucho mayor de la población reclusa que en sus vecinos europeos. Por otra parte, la privatización dista mucho de ser sinónimo de desaparición del Estado: la administración penitenciaria subcontrata o delega, más que retirarse por completo. El Estado tiende a desplazar su campo de acción hacia la contractualización y el control, participando en la formalización y la racionalización del funcionamiento de las prisiones delegadas.