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Este artículo examina los procesos que facilitan el acceso a las posiciones de élite de los niños de las clases sociales más altas y limitan la movilidad ascendente de otros grupos sociales. La argumentación utiliza el marco teórico del sociólogo estadounidense Ralph Turner, que distingue de forma idealizada entre dos formas de movilidad ascendente a través de la escuela: la basada en la competición y la basada en el apadrinamiento. El artículo consta de dos secciones. La primera presenta la tipología de Turner y las adaptaciones que se consideran necesarias para tener en cuenta la evolución de los sistemas educativos y las interpretaciones sociológicas y hacerla pertinente para el estudio del caso francés. El segundo utiliza los conceptos de competición y apadrinamiento para analizar las modalidades de orientación en la enseñanza superior en los institutos de élite y los procedimientos de selección de solicitudes en los CPGE [clases preparatorias a las grandes escuelas] de élite públicas y privadas. Utiliza los resultados de una investigación etnográfica sobre la selección y socialización de las élites escolares.