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Pour étudier la «révolution scientifique», l’approche traditionnelle a consisté à rechercher ses causes dans l’histoire des idées. Les travaux d’Alexandre Koyré en sont un exemple saisissant. Malheureusement,ce type d’approche a conduit les historiens des sciences à négliger – voire à éviter consciemment – d’aborder la manière dont les évolutions de la vie matérielle ont affecté les valeurs culturelles,évolutions qui,au début de la période moderne,ont incité les philosophes naturels non plus à rechercher les causes premières,mais à décrire de manière détaillée des «faits bruts». Les activités scientifiques à l’œuvre à Amsterdam montrent clairement de tels changements.Dans un de ses discours,Casparus Barlaeus,l’un des plus grands philosophes hollandais des années 1630, montre que non seulement les activités commerciales et scientifiques se soutiennent l’une l’autre, mais qu’elles proviennent de la même source, à savoir d’une sorte de désir d’explorer le monde. Dans l’univers commercial d’Amsterdam et d’autres villes hollandaises,la quête du Bien est de plus en plus associée à celle des biens matériels;en conséquence,la «philosophie spéculative» est de plus en plus liée à la production, à l’accumulation, et à l’échange d’informations précises, autant d’éléments qui s’érigent en méthodes et en contenus de la philosophie naturelle. Même Descartes fut séduit par cette approche.

The most influential approach to studying the so-called scientific revolution has been to seek its causes through a history of ideas.Alexandre Koyré’s work is one of the best examples of that line of inquiry. Unfortunately,such methods have led most historians of science to overlook – or even to consciously avoid – examination of the ways in which changes in material life affected cultural values,which in the early modern period shifted the attention of natural philosophers from seeking out first causes to describing «matters of fact» in precise detail.The kind of scientific activities evident in Amsterdam show such changes clearly.In an oration of one of the best Dutch philosophers of the 1630s,Caspar Barlaeus,the activities of commerce and science were seen not only to support one another but to flow from the same source,a kind of love of investigating the world.In the commercial milieu of Amsterdam and other Dutch cities,the pursuit of «the good» became increasingly associated with «goods»;consequently, «speculative philosophy» became increasingly associated with the production,accumulation,and exchange of accurate information, which changed to methods and content of natural philosophy.Even Descartes was persuaded by the power of this view.