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La mise en place d’une procédure monétaire incitative dans le cadre d’une expérience de laboratoire en économie suppose l’existence d’une relation positive étroite entre incitation et effort d’une part et entre effort et performance d’autre part. Pourtant, sur le plan empirique, l’impact des incitations monétaires sur l’effort et/ou la performance apparaît plus mitigé, voire négatif. Nous revenons ici sur un certain nombre d’arguments théoriques et empiriques avancés dans la littérature pour expliquer cet écart. Sont ainsi mis en cause le montant insuffisant des incitations, l’inadéquation des procédures incitatives utilisées, la fragilité du lien entre incitation et effort et/ou entre effort et performance, le rôle ambigu de la motivation intrinsèque. Nous nous intéressons ensuite au cas particulier de l’expérimentation dans des contextes de pertes, qui pose de manière plus fondamentale la question de l’opportunité des incitations monétaires. Nous concluons sur la nécessité d’une utilisation pragmatique de ces dernières selon la nature de l’étude envisagée.

Experimenting in the lab in economics and monetary incentives A strong positive relation is generally assumed between monetary incentives and effort on the one hand, and between effort and performance on the other hand, which legitimates the introduction of monetary incentives in economic laboratory experiments. Still, the empirical impact of incentives on effort and/or performance appears to be rather mixed or even negative. We examine the ins and outs of the debate since they all are, in a more or less radical manner, an invitation to a more pragmatic attitude towards incentives. We first show that embarrassing empirical results cannot be ascribed to an alleged inappropriateness of the incentive procedure (as regards the level of incentives or the procedure itself). We then examine the robustness of the relation between incentives, effort, and performance and elaborate upon the reasons why incentives sometimes do not enhance (or even damage) effort and/or why effort sometimes does not induce better performance (whether it be ineffective or harmful upon it). Next, we discuss the peculiar case of experimentation in the loss domain, which raises the more fundamental question of whether monetary incentives can be introduced. We finally conclude on the need of a pragmatic use of monetary incentives, depending on the very features of the experimental design (including subjects’ cognitive and psycho-logical characteristics).