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Les bénévoles justifient souvent leurs engagements par une volonté d'être utiles pour les autres. Ces élans de solidarité se présentent alors comme des dispositions naturelles à l'altruisme. L'article montre d'une part que ces élans sont socialement construits par la socialisation de chacun, par les trajectoires familiales notamment. Il montre, d'autre part, que ces élans doivent être relayés, étayés, mis en forme par les associations, pour donner lieu à des pratiques bénévoles concrètes. À l'aide de la présentation de quelques trajectoires de militants et de bénévoles actifs dans des associations de solidarité, les auteurs démontrent que le bénévolat est le produit d'un ajustement entre des attentes identitaires construites dans des histoires personnelles et un cadre associatif qui parvient à y répondre.