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Le travail social regroupe trois branches d’activités, service social, éducation spécialisée et animation socio-culturelle, qui n’ont eu ni la même genèse ni les mêmes modes de professionnalisation. Les définitions du travail social ont par ailleurs toujours été fortement soumises aux conjonctures, politiques, économiques et idéologiques. Le service social en particulier s’est d’abord institué en opposition à la philanthropie traditionnelle, non sans interrogations sur ses missions. Les années 1960 ont été le témoin d’une remise en cause radicale, remise en cause qui s’est trouvée paradoxalement valorisante pour la profession, alors que les critiques les plus contemporaines vont jusqu’à douter de l’efficacité même du travail social, sinon de sa raison d’être.

The changing representations of social work in France during the twentieth century. Social work gathers three branches of activity, social service, specialized education and social-cultural animation, that had neither the same genesis nor the same means of professionalization. Beside, the definitions of social work have always been submitted to political, ideological and economic circumstances. Social work more particularly first defined itself in opposition to traditional philanthropy, even if its missions were doubtful. The sixties have witnessed a radical questioning, paradoxically valuing for the profession, whereas the most recent criticisms go as far as doubting the efficiency of social work, otherwise of its good value.