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Le basculement de la droite dans l’opposition, entre 1981 et 1986, a bien provoqué une recomposition, qui fut à la fois fondamentale et inachevée. Au-delà de la radicalisation du discours, propre à la culture d’opposition et à la volonté de capter les courants protestataires de l’opinion, le modèle néo-libéral s’impose, en rupture avec le libéralisme social promu sous le septennat giscardien. Ce modèle favorise la convergence entre les deux grands partis rivaux, RPR et UDF, et donne une crédibilité nouvelle à la volonté d’union et de restructuration des organisations partisanes. Pourtant, au milieu des années 1980, ce sont les mêmes leaders et les mêmes partis qui sollicitent les suffrages de l’opposition, autour d’un programme qui, pour ne pas effrayer l’électorat centriste, atténue les effets de la révolution libérale. Le caractère inabouti de ce renouvellement partisan et idéologique n’est pas étranger au succès du Front national, qui se définit – au moment de son émergence – comme la seule véritable opposition nationale.

Between 1981 and 1986, the right’s transition to parliamentary opposition provoked a reorganization that was at once fundamental and incomplete. This was accompanied by a radicalization of discourse as the right sought, in keeping with the culture of opposition, to win over dissenting currents of opinion. At the same time, it embraced the neoliberal model, cutting its ties with the social liberalism that had been promoted during Valéry Giscard d’Estaing’s seven year tenure. This model favored the convergence of two great rival parties, the RPR and UDF, conferring new credibility on calls for union and a reorganization of party organizations. In the mid-1980s, however, the same leaders and parties sought opposition votes with a platform that mitigated the effects of the liberal revolution in order to avoid frightening the centrist electorate. This ultimately abortive ideological and partisan revival was to contribute to the success of the Front national, allowing it to define itself as the only true opposition as soon as it emerged as a national political force.