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Cette recherche mobilise le modèle de la gestion de la peur en santé pour étudier la portée et les limites du recours au couple menace-solution dans la communication publique en temps de crise et pour identifier des leviers susceptibles de favoriser des comportements appropriés, en étudiant le cas extrême du premier confinement (mars – mai 2020) en France. Une étude qualitative a été menée pendant le premier confinement en France, au moyen d’une phase exploratoire d’observation de conversations en ligne, puis de 17 entretiens semi-directifs de citoyens. Les résultats montrent que la communication gouvernementale a incité une partie des personnes à respecter le confinement, en s’appuyant sur un discours classiquement utilisé en santé publique qui consiste à agiter la menace et à proposer la solution. Cependant, cette communication a montré des limites et conduit un certain nombre de personnes à mobiliser d’autres ressources : la communauté de destin et un rapport apaisé à la mort. Cette recherche remet en cause la pérennité d’une approche qui repose uniquement sur l’activation de défenses proximales et montre l’intérêt de l’activation des défenses distales en temps de crise. Sur un plan théorique, elle offre ainsi une compréhension approfondie du fonctionnement des défenses distales. Sur un plan managérial, elle propose de nouvelles pistes pour l’action et la communication publique de crise : après la réponse immédiate, la communication doit aider les individus à reprendre le contrôle, se montrer agile et différenciée selon les individus et associer les collectivités territoriales et plus largement les acteurs des territoires.

This research mobilizes the terror management model in health care to study the scope and limitations of using threat-solution pairs in public communication in times of crisis and to identify levers that are likely to encourage appropriate behaviors by examining the extreme case of the first lockdown (March-May 2020) in France. A qualitative study was conducted during the first lockdown in France using an exploratory phase of observing online conversations, followed by 17 semistructured interviews with citizens. The results show that people were encouraged to comply with the lockdown by government communication based on a discourse classically used in public health that consists of agitating a threat and proposing a solution. However, the limits of this communication were demonstrated, leading some people to mobilize other resources: a community of destiny and a calmer relationship with death. This research challenges the staying power of an approach that relies solely on the activation of proximal defenses and shows the value of activating distal defenses in times of crisis. From a theoretical standpoint, this approach offers an in-depth understanding of how distal defenses function. From a managerial point of view, new avenues for action and public crisis communication are suggested. Specifically, following an immediate response, communication must help individuals regain control, be agile and differentiated according to individuals, and involve local authorities and, more broadly, local stakeholders.