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Placés en position d’interface au sein du système éducatif, au contact de la plupart des acteurs de ce système, les proviseurs occupent une position fondamentale mais ont été longtemps négligés par les historiens. Créés en même temps que le lycée napoléonien, en 1802, les proviseurs bénéficient tout au long du XIXe siècle d’une construction de leur statut et de leur carrière par l’État. Fonctionnaires de l’encadrement intermédiaire, issus très souvent du monde de l’enseignement, de plus en plus fréquemment agrégés, les proviseurs sont soumis à une intense mobilité géographique, presque incontournable pour ceux qui veulent accomplir une belle carrière dont le sommet reste, symboliquement et matériellement, les lycées parisiens. Le travail du proviseur au quotidien est considérable, à la fois dans et hors de son établissement où il est toujours en représentation, alourdi par des tâches administratives de plus en plus chronophages ; la grande réforme de 1902, mise en œuvre après une enquête parlementaire inédite, n’y répond que partiellement. Le proviseur affirme également son rôle pédagogique, l’institution attendant de lui une vraie capacité à se montrer comme un éducateur, et pas seulement comme un administrateur, ce que montre notamment le nouveau régime disciplinaire de 1890 au lendemain des dernières grandes révoltes lycéennes. Représentants de l’État républicain, les proviseurs se trouvent par ailleurs au cœur des enjeux politiques et religieux de leur temps, en particulier pour faire face à la rude concurrence que leur imposent les établissements congréganistes mais aussi pour mettre en œuvre, pragmatiquement, la laïcisation au tournant du siècle.

‪Placed in an interface position within the education system, principals occupied a fundamental position. Created at the same time as the Napoleonic high school, in 1802, the principals benefited throughout the nineteenth century from a construction of their status and career by the State. True middle management officials, the vast majority from the world of education and increasingly holding an agrégation, the principals were subject to intense geographical mobility, which was almost essential for those wanting to accomplish a great career whose highest level remained the Parisian high schools. A principal’s daily workload was considerable, both in and out of his establishment. He also asserted his pedagogical role, the institution expecting from him a true capacity to show himself as an educator, not just an administrator. As representatives of the Republican State, the principals were also at the heart of the political and religious issues of their time, especially when facing the stiff competition imposed on them by congregational institutions.‪