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RÉSUMÉ Cet article défend l’idée que le développement de la théorie de l’esprit est similaire à celui d’autres capacités cognitives. Cette thèse s’appuie sur les recherches concernant l’acquisition du langage ou le traitement des visages. Ces travaux ont montré d’une part, que l’absence d’exposition précoce à une langue provoque des troubles du langage, d’autre part, qu’un déficit visuel précoce entraîne des différences dans le traitement des visages. Nous faisons l’hypothèse que le manque d’échanges conversationnels précoces à propos d’états mentaux, comme on l’observe chez les enfants sourds nés dans des familles entendantes, est également associé à des difficultés dans des tâches de la théorie de l’esprit. Nous soulignons ici des similarités observées dans le développement de la cognition sociale et proposons l’existence de période critique pour chacune d’entre elles.

SUMMARY The social development of deaf children In this article, we discuss performance on theory of mind tasks as involving an experience-dependent sensitive or critical period similar to that suggested by research on acquisition of language and face processing. The absence of early exposure to linguistic stimuli appears to result in difficulties in language and early visual impairments appears to result in reduced proficiency in face processing. Similarly, the lack of early access to conversation about mental states as is the case in deaf children from hearing families is associated with difficulties in performance on theory of mind tasks. This pattern of results points to similarities in the course of development across a range of abilities that concern social cognition.