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RéSUMé Comment peut-on interpréter l’effacement du thème de la « démocratisation du sport », progressivement remplacé par celui de l’ « individualisation des choix sportifs », dans les analyses du sport en France, au cours des deux dernières décennies ? L’ambition de cet article est d’apporter des éléments de réponses à cette question. La méthode choisie est la mise en perspective d’études empiriques traitant de ces thèmes. La thèse soutenue est que le sport est tiraillé entre deux processus contradictoires : l’un va dans le sens de la remise en question des inégalités sociales, la démocratisation du sport en étant l’expression la plus explicite ; l’autre réalise et légitime la forme moderne de hiérarchisation sociale, fondée sur le mérite, la compétition sportive et ses mises en scène en étant les réalisations les plus achevées. En mettant l’accent sur l’un ou l’autre, les études sur le sport construisent des représentations différentes, voire opposées, des transformations de la vie sociale. Après avoir esquissé une typologie obtenue en croisant les deux axes précités, l’étude met en perspective les interprétations différenciées du sport contemporain.

SUMMARY How has the « democratization of sport » theme been replaced by that of the « individualization of sport choices », in the analysis of sport in France, over the two last decades ? The goal of this article is to throw light on the question by comparing empirical studies on these themes. The author’s thesis is that sport is historically torn between two contradictory processes : one is the calling in question of social inequalities, the democratization of sport being its most abvious expression. The other subtends the modern form of social hierarchization built on merits, sport competition being the embodiment of this. By putting the emphasis on one or the other process, studies on sport create different or opposing representations of the transformations of social life. After outlining a typology obtained by integrating these two processes, the study presents differentiated views of contemporary sport.